V.S. Ramachandran. A Brief Tour of Human Consciousness. Pi Press. 112 pages.

저자는 뇌과학자이며, 이 책은 자신의 몇가지 독립된 연구 성과를 소개하면서 뇌과학 지식의 확장성에 대해 논의한다. 유령팔다리 phantom limbs, 거울 신경 mirror neurons, 공지각신경 symethesia, 등의 주제가 집중적으로 논의된다. 

인간의 뇌는 특정 기능을 담당하는 부분이 서로 독립적으로 존재한다. 따라서 한 부분이 손상된 환자를 통해서 우리 뇌가 어떻게 작동하는지를 파악할 수 있다. 예컨대 인간의 얼굴을 인식하는 부분과 감정을 담당하는 부분 간에 연결이 끊어진 환자의 경우, 얼굴을 인식하기는 하지만, 그에 수반되어야 할 감정이 따라오지 않기 때문에, 대상 인식과 판단에 어려움을 겪는다.  예컨대 어머니의 얼굴을 인식하지만, 어머니에 대한 감정이 수반되지 않기 때문에, 자신의 인식이 오류라고 생각한다. 대상을 인식하기는 하지만, 그 대상들에 대한 선호의 감정이 수반되지 않는 환자는 선택을 하지 못하는 어려움을 겪는다.

사고로 인하여 팔이나 다리를 절단당한 환자들은 유령 팔다리 증후군에 시달린다. 실제는 없음에도 그것이 있는 것 처럼 인식하고, 때로는 그와 관련된 고통을 겪는다. 이는 거울을 이용하여, 성한 다른 쪽의 팔다리를 움직여 유령 팔다리를 훈련시키는 방법으로 증상을 고칠수 있다. 우리의 고통의 많은 부분은 인식의 오류로 인한 것이므로, 우리 두뇌 속에서 인식을 바로 잡으면 고통이 사라질 수 있다.

사람들은 상대가 어떤 행위를 하면 자신의 두뇌 속에서도 그러한 행위를 담당하는 부분이 활성화된다. 이를 거울 신경 mirror neurons 이라 하는 데, 사람들이 상대가 무엇을 생각하는지 파악하고 공감하는 능력 emphasy 은 바로 이런 두뇌 작용 때문이다. 상대를 이해하고 상대를 모방함으로서 사회적 협동과 지식의 전승 및 축적이 가능하다. 이 능력은 인간 이외에 동물에게는 없으나 인간에게 매우 크게 발달한 것으로서, 인간의 문화와 문명을 낳은 동력이다.

일부 사람들은 숫자나 음정을 보고 들으면 특정 색을 동시에 연상한다. 이는 인간의 두뇌 속에서 숫자를 인식하는 부분이나 음정을 인식하는 부분이 색채를 인식하는 부분과 인접해 있는데, 이 두 부분 사이에 연결이 지어져 있기 때문이다. 우리의 두뇌 신경들은 매우 복잡하게 서로 얽혀 있는데, 성장하면서 이 연결이 가지치기 되고 정리된다. 숫자 혹은 음정과 색채를 동시에 경험하는 사람은 이러한 가지치기가 제대로 되지 않은 사람으로, 이는 유전적인 현상이다. 이렇게 서로 다른 인식 영역이 연결된 현상은, 모든 사람이 어느 정도 가지고 있는 능력이다. 은유가 가능한 이유는, 바로 이렇게 서로 다른 인식 영역 간에 비교를 통해 유사성과 차이를 파악하는 능력을 가지고 있기 때문이다. 특히 창의적인 사람일수록 서로 다른 인식 영역간에 연결 정도가 더 크다.

두뇌의 구조와 작용을 연구하는 뇌과학은 이제 걸음마 단계이다. 물리학이나 화학이 19세기 초에 도달한 단계에 비유할 수 있다. 근래에 인간의 두뇌에 대한 이해가 빠르게 높아지고 있는데, 앞으로 큰 성과를 예상한다. 저자는 전문적인 학자로서, 이 책을 읽다보면 저자의 연구에 대한 열정이 느껴진다.