어느 흑인 노예 남녀의 대담한 탈출기

Ilyon Woo. 2023. Master Slave Husband Wife: An Epic Journey from Slavery to Freedom. Simon & Schuster. 380 pages.

저자는 한국계 미국인 작가이며, 이 책은 미국에서 남북전쟁 이전 시기에 남부를 탈출한 흑인 노예 남녀의 이야기이다. 저자는 역사적 사료에 바탕을 두고 그들의 행적과 경험을 생생하게 그린다. 그들의 탈출을 둘러싼 그당시 정치적 사회적 상황을 함께 서술함으로서 주인공의 경험에 맥락을 더한다. 

주인공은 조지아주의 메이슨이라는 작은 마을에 살던 흑인 남녀 노예로, 남북전쟁이 일어나기 13년전인 1848년에 노예제를 허용하지 않는 북부로의 탈출을 감행한다. 흑인 여성은 백인 남자로 변장하고, 흑인 남성은 그를 수행하는 노예로 변장하고 여행한다. 흑인 여성은 외관상 백인로 행세할 수 있을만큼 피부가 희어서 여행 내내 사람들을 속일 수 있었다. 그들은 노예 생활로부터 탈출에 필요한 사회적 상식을 얻을 수 있었기에 탈출에 성공했다. 흑인 여성은 백인 주인의 저택에서 살며 주인집 일을 돕는 과정에서 백인의 사회와 관행을 익혔으며, 흑인 남성은 가구를 제작하는 일을 독립적으로 하면서 사람을 상대하고 다양한 상황에 대처하는 기술을 익혔다. 그들은 배, 기차, 마차, 등을 갈아 타고 백인 전용 고급 호텔에 묵으며 주변 사람들의 의심을 피하였으며, 여행을 하는 과정에서 발각될 고비를 여러번 넘겼다. 여성과 남성 모두 용감하고 기민한 대응과 운이 함께 한 덕분에 마침내 자유주인 펜실베니아의 필라델피아에 도착했으며, 궁극적으로 반노예제 운동의 중심지인 보스턴에 정착한다. 

그들은 자유주에 도착한 이후, 그당시 미국을 휩쓸던 반노예제 운동의 최전선에서 활동가로 일한다. 자신들의 탈출 경험을 소재로 무수히 많은 강연을 하고 돌아다니며 전국적인 유명인사가 된다. 그러나 1850년 "도망노예법" fugitive slave law 이 강화되어, 남부로부터 파견된 노예 포획 추적자에 쫒기게 되고, 급기야 그들을 잡으려는 경찰의 추적에 쫒겨 아슬아슬하게 보스턴을 탈출하여 캐나다를 거쳐 영국으로 이주한다. 그들은 영국에서도 국제적인 반노예제 운동에 적극적으로 가담하며, 남북전쟁이 끝난뒤 미국으로 돌아온다. 미국으로 돌아온뒤 자신의 고향 근처에서 해방노예를 위한 농장을 운영하고 그들을 가르치는 학교를 설립한다. 

이 책은 저자의 철저한 사료 고증에 기반한 넌픽션물이다. 객관적 자료에 근거하기 때문에, 소설적인 이야기 만들기는 다소 희된 듯하나, 생생한 경험을 서술하는 저자의 글쓰기 솜씨가 돋보인다. 픽션에서와 같은 스릴이 느껴지며, 쉽게 읽힌다.