자기 자신을 정확히 알 수 있을까?

Timothy Wilson. 2002. Stranger to Ourselves: Discovering the Adaptive Unconsciousness. Belknap Harvard. 221 pages.

저자는 심리학자이며, 이 책은 자기 자신을 아는 문제와 관련된 심리학적 연구를 정리하면서 한계와 가능성을 설명한다. 

자기 자신을 알라는 주장은 철학계에서 많이 해왔지만, 막상 인간의 심리현상을 연구하는 심리학에서는 이 문제를 거의 다루지 않았다. 프로이드의 정신분석학이 이 주제에 관심을 가졌으나, 그의 이론은 경험적으로 반증이 불가능하여 비과학적이며, 사람들의 상식과 어긋나는 그릇된 주장으로 평가되었다. 

심리학 연구에 따르면 사람들이 자기 자신을 아는 데에는 몇가지 근본적인 문제가 있다. 첫째로, 사람들의 의식이 접근하지 못하는 "적응적 무의식" adaptative unconsciousness 의 영역이 있다. 자신을 구성하고 자신을 움직이는 핵심은 의식보다는 무의식 영역에 존재한다. 진화의 과정에서 발달한 이 무의식은, 패턴을 인식하고, 위험을 감지하고, 주위의 정보를 필터링하고, 목적을 설정하는 등, 사람들의 일상에서 핵심적인 역할을 한다. 이 무의식 활동은 빠르고 정신적 에너지를 적게 소모하며 작동하는데, 느리며 에너지가 많이 필요한 의식 활동에 의해 보완된다. 의식의 영역에서 인식하는 자신의 성격, 감정, 동기 등은, 무의식에서 작동하는 성격, 감정, 동기 등과 일치하지 않는 부분이 크다. 세상의 문제를 대응하고 해결하는 데에 의식의 간섭없이 무의식이 작동하는 이유는, 의식이 무의식의 영역을 통제하는 방식이, 그 반대, 즉 무의식이 의식보다 우선적으로 작동하는 방식보다 생존에 유리하지 않기 때문이다.

사람들이 자기 자신을 잘 알지 못하는 두번째 이유는, 사람들은 자신에 대해 정확치 않은 이야기를 지어내기 때문이다. 자신의 성격이나 과거 행동에 대한  인식과 기억은, 정확한 사실을 반영하는 작업이 아니라 구성하는 construct 작업이다. 사람들은 현재의 생각과 상황에 맞추어 과거의 행동이나 감정에 대한 기억을 재구성해낸다. 자신의 태도나 성격 또한 자신에 대한 선입견이나 문화적 규범에 따라 외곡되게 재구성한다. 사람들은 자기의 행동을 합리화하고, 긍정적으로 해석하며, 과장하는 버릇이 있다. 심리학 실험 결과, 자신의 행동과 감정에 대해 스스로 생각하는 이유는, 실제의 객관적 원인과 맞지 않는 경우가 많다. 

사람들이 미래에 자신이 어떻게 느낄지에 대한 예상은 실제와 어긋난다. 개인적으로 큰 일을 당하거나, 혹은 자신이 소중하게 생각하는 것이 발생한 경우, 사람들이 실제 경험하는 감정이나 충격은 예상보다 훨씬 덜하다. 사람들은 어려움이나 변화에 대해 빠른 회복 탄력성 resilient 을 가지고 있다. 사람들은 미래의 사건에 의해 자신이 크게 영향을 받으리라 예상하지만, 실제는 그 맥락 속에서 빠르게 적응해 나간다. 복권에 당첨된 후의 행복은 예상과 달리 크지 않고 짧게 끝나며, 중요한 사람의 죽음이나 사랑하는 사람과의 이별은 예상보다 고통이 작고 금방 원상태로 회복한다. 

자기 자신에 대한 지식은 정확치 않을뿐만 아니라, 자기 자신에 대해 객관적으로 정확히 아는 것이 정신 건강에 반드시 좋은 것은 아니다. 어느 정도 긍정적으로 편향된 자기 자신에 대한 지식은 정신 건강에 좋다. 어느 정도 자신에 대해 유리한 착각은 건강한 것이다. 문제는 이것이 실제와 지나치게 어긋나 현실 적응을 어렵게 만들 때이다.

사람들은 자기 자신에 대해  다섯 가지의 그릇된 믿음을 가지고 있다. 첫째, 자신은 영원히 산다는 믿음이다 myth of immortality. 사람이라면 모두 죽는다는 것을 알고 있지만, 일상에서는 마치 영원히 사는 것처럼 생각하고 행동한다. 둘째, 자신은 세상에서 중요하다는 믿음이다 myth of "we are important".자신은 사회에 유의미한 영향을 주며, 다른 사람들은 나를 중요하게 여긴다고 믿는다. 내가 없어도 세상은 전혀 문제 없이 잘 돌아가며, 다른 사람은 나에 대해 별로 관심이 없다는 사실을 어느 정도 알고 있지만, 사람들은 이러한 깨달음을 일상에 반영하지 않는다. 사람들은 기본적으로 자기 중심의 편향 egocentric biases 을 가지고 있으며, 타인이 자신에게 큰 관심을 가지는 듯이 spotlight effect 행동한다. 셋째, 세상은 내가 보는 그대로이다 라는 믿음이다 myth of "the world as we see it"; naive realism. 우리는 각자가 해석하고 이해하는 제한된 필터를 통해서 세상을 인식하고 이해하는 반면, 세상은 우리가 인식하는 범위를 넘어 존재하고 움직인다는 사실을 사람들은 어렴풋이 알고 있다. 타인이 보는 세계는 내가 보는 세계와 다르다는 것을 알고는 있지만, 그렇게 알고 행동하지는 않는다. 넷째, 자신은 미래를 예측할 수 있다 myth of " the world is predictable" 고 믿는다. 사람들은 자신이 미래를 통제할 수 있다는 것에 대해 과도한 자신감을 가지고 있으며 overcnofidence, 사건이 발생한 원인에 대해 잘못된 판단을 한다 fundamental attribution error. 세상은 랜덤하게 돌아가며 운이 크게 작용한다는 것을 알기는 하지만, 그렇게 알고 행동하지는 않는다. 

요약을 하자면, 사람은 자기 자신을 정확히 아는 것이 불가능하며, 정확히 스스로를 아는 것이 반드시 정신 건강에 좋은 것도 아니다. 사람들은 정확하지 않고 편향되게 자기 자신에 대해 이야기를 구성하고 살아간다. 

이 책은 저자의 전문 분야의 연구를 이론과 함께 다양한 사례를 들면서 체계적으로 설명한다. 책의 후반부에서는 자신에 대해 어떻게 건강한 이야기를 구성할지에 대해 구체적으로 방법을 제시한다. 철학에서와는 다르게 경험과학적인 실험 심리학적 접근으로 "너 자신을 알라"라는 주제에 접근하는 것이 흥미롭다.