첫인상은 얼마나 그 사람을 말해주는가

Alexander Todorov. 2017. Face Value: the irresistable influence of first impression. Princeton University Press. 268 pages.

저자는 심리학자이며, 이 책은 저자의 연구를 바탕으로 사람들의 인상 facial impression 에 관해 체계적으로 설명한다. 

인간은 유전적으로 사람의 얼굴에 관심을 기울이도록 만들어졌다. 막 태어난 아기들도 인간의 얼굴을 다른 이미지보다 선호한다. 인간의 두뇌에는 상대의 얼굴 인식을 전담하는 부위가 큰 부분을 차지한다. 사람들은 매우 짧은 시간 안에 상대의 얼굴을 파악하며, 상대의 얼굴을 보는 것으로부터 그 사람에 관해 많은 정보를 수집한다. 인간의 사회생활에서 상대를 구별하고 상대을 파악하는 것이 필수적인 능력이기 때문에, 상대의 얼굴 인상에 큰 비중을 두는 것은 당연하다. 그러나 연구결과, 사람들이 상대의 얼굴로부터 습득한 정보는 그 사람을 정확히 반영하지 않는다. 

사람들의 얼굴 인상은 구조적으로 두개의 차원으로 구성된다. 하나는 '선한가 혹은 악한가' goodness vs badness, 이며, 다른 하나는 에너지 수준이 높은가 혹은 낮은가 high power vs. low power 이다. 이 두개의 차원을 결합하면, 다른 모든 얼굴 특징을 만들어 낼 수 있다. 예컨대 위협적인 특징은 악하면서 에너지 수준이 높은 것이다. 사람들이 상대의 얼굴로부터 상대를 평가하는 기준은 크게 세가지인데, 신뢰할만한지 trustworthiness, 지배적인지 dominance, 전반적으로 매력적인지 attractiveness 이다. 남성적이기보다는 여성적으로 보일수록, 연령이 많은 것으로 보일수록, 매력적으로 보일수록, 신뢰할만한 인상을 준다. 또한 미소띤 얼굴이 중립적인 얼굴보다 신뢰할만한 인상을 준다. 

상대에 대한 인상은 관찰자의 요인에 의해 영향받는다. 사람들은 친숙한 사람을 낯선 사람보다 더 좋게 평가하며, 자신 및 자신의 가족과 비슷한 사람을 타인보다 더 좋게 평가하며, 자신이 속한 그룹의 사람과 비슷한 상대방을 그렇지 않은 사람보다 더 좋게 평가한다. 자신이 좋게 평가하는 아는 사람과 비슷하게 생긴 사람을 좋게 평가하는 반면, 자신이 나쁘게 평가하는 아는 사람과 비슷하게 생긴 사람을 나쁘게 평가한다. 즉 사람들이 상대에 대해 갖는 인상은 기본적으로 편파적인 biased 성향을 띤다.  

사람들이 상대의 얼굴 인상으로부터 상대의 그 순간의 일시적인 상태나 의도 state and intention 를 읽을 수는 있지만, 그 사람의 고유한 성격 character 에 대해서는 알 수 없다. 사람들은 순간 순간마다 얼굴 표정이 바뀌기 때문에, 순간의 표정으로부터 얻는 인상이 그 사람의 고유한 성격과 부합한다는 주장은 그릇되다. 상대의 얼굴 표정으로부터 그 사람의 그 순간의 감정을 읽는 데에도 한계가 많다. 사람들이 얼굴로 부터 그 사람의 성격을 읽을 수 있다고 하는 주장은, 사실은 그 사람에 대한 배경 지식으로부터 성격을 추정하는 것일 뿐, 얼굴 그 자체로부터 성격을 읽는 것은 아니다. 상대에 관한 배경 지식이 전혀 없는 낮선 사람에 관해, 그 사람의 얼굴로부터 추출한 첫인상은 그 사람을 제대로 말해주지 못한다. 상대의 얼굴 인상으로부터보다는 상대에 관한 배경지식으로부터 상대를 파악하는 것이 훨씬 더 정확하다. 얼굴 인상은 상대를 정확히 파악하는 데 오히려 방해가 된다. 사람들이 상대의 첫인상에 대해 갖는 믿음은 근거 없는 자신감의 소산이다. 사람들이 상대에 대해 갖는 첫인상은 상대의 얼굴로부터 오는 정보에만 의존하는 것은 아니지만, 첫인상은 믿을게 못된다. 

이 책은 19세기까지 서구에서 크게 유행하던 인상학 physiognomy 에 대한 비판으로부터 출발하여, 사람의 인상을 어떻게 분석할지, 사람의 인상은 어떻게 형성되는지, 인상은 얼마나 정확한지 등의 주제에 대해, 체계적인 심리학 실험을 통해 탐구하는 과정을 잘 설명한다. 실험의 배경이 된 이론적 논리와 함께, 실험에 사용된 다양한 얼굴 샘플을 직접 제시하여, 독자에게 인상이 어떻게 형성되는지, 인상이 말해주는 바는 무엇인지, 등을 설득력있게 설명한다. 서술이 명확하고, 과학적 탐구 과정을 체계적으로 잘 설명하여, 흥미와 통찰력을 제공한다. 우리나라에도 '관상' 이라는 전통적 지식이 있지만 비체계적인 것과 대조된다.